Plan miejscowy jest potrzebny potencjalnym inwestorom (indywidualnym, a także firmom i instytucjom) do przeprowadzenia inwestycji budowlanej. Zapisy w planie wpływają na sposób sporządzania projektu budowlanego. Projekt musi być zgodny z planem miejscowym, aby inwestor uzyskał pozwolenie na budowę.
W części tekstowej dokumentu są zamieszczone – w formie nakazów, zakazów lub dopuszczeń oraz oznaczeń graficznych – informacje takie jak: przeznaczenie funkcjonalne działki, wymagania dla obiektów lokalizowanych na działce (powierzchnia i intensywność zabudowy, gabaryty, forma przestrzenna), sposób zagospodarowania samej działki, dopuszczalne lub wymagane lokalizowanie obiektów na działce, a także przeznaczenie działek i obszarów znajdujących się w najbliższym otoczeniu.
Wszystkie te zapisy przedstawione są również w formie zapisów tekstu i oznaczeń graficznych na mapie, która jest osobną, ale równorzędną częścią planu miejscowego. Na mapie poszczególne obszary oznaczane są odpowiednimi skrótami literowymi, które mówią o ich przeznaczeniu, na przykład:
- MN (teren zabudowy mieszkaniowej);
- U (tereny przeznaczone pod usługi);
- US (tereny sportu i rekreacji);
- ZP (tereny zielone).
Obszary o tym samym przeznaczeniu oznaczane są na mapie planu miejscowego tym samym kolorem, np. tereny przeznaczone pod usługi – kolorem czerwonym, a tereny zieleni – zielonym. Na mapie znajdują się również zaznaczone takie obszary, jak strefy ochrony konserwatorskiej czy stanowiska archeologiczne. W zależności od gminy lub czasu na opracowanie materiału zdarzają się plany wykorzystujące jedynie czarnobiałą grafikę. Wówczas o przynależności funkcjonalnej danego terenu mówi określony skrót literowy, rozwinięty w legendzie z boku mapy.
Obszar obowiązywania planu może mieć różną powierzchnię. Plan może obejmować jedną działkę lub większy fragment dzielnicy miejskiej. Na obszarze gminy może być uchwalonych od kilku do kilkudziesięciu planów miejscowych (w zależności od wielkości jednostki administracyjnej). Każdy z tych planów jest osobnym dokumentem, który może mieć swoją nazwę (np. MPZP „Jelonki Południowe” w Warszawie), ułatwiającą lokalizację obszaru w obrębie miasta lub dzielnicy.
Plan, który został uchwalony przez gminę, ma status „obowiązujący”. Oznacza to, że realizację projektu inwestycji budowlanej należy przeprowadzić według zapisów w nim zawartych. W przypadku kiedy na danym obszarze gminy nie ma obowiązującego planu miejscowego, konieczne jest złożenie do gminy lub urzędu miasta wniosku o wydanie warunków zabudowy. Jest to odrębna procedura prawna, pozwalająca na uzyskanie pozwolenia na budowę.