Globalne powiązania i występujące współcześnie zjawiska to wyzwania stojące przed wszystkimi krajami, społeczeństwami, władzami. Szukając miejsca dla Europy w świecie w 2001 r., Komisja Wspólnot Europejskich przedstawiła komunikat Zrównoważona Europa dla lepszego świata: strategia zrównoważonego rozwoju Unii Europejskiej, zawierający listę głównych zagrożeń względem rozwoju zrównoważonego społeczeństw Europy. W jej skład wchodziły m.in.: globalne ocieplenie na skutek emisji gazów cieplarnianych, wielopokoleniowa bieda, marginalizacja i wykluczenie niektórych grup społecznych, starzenie się populacji, dramatyczne przyspieszenie utraty różnorodności biologicznej, szybki wzrost ilości odpadów, niszczenie gleb, zagęszczenie transportu.
W 2019 r. Komisja Europejska w dokumencie Zrównoważona Europa 2030 (link) rozpoczęła debatę na temat stworzenia bardziej zrównoważonej Europy do 2030 r. W dokumencie napisano: „Ludzkość musi zmierzyć się z długiem ekologicznym i zmianą klimatu, zmianą demograficzną, migracją, nierównością, konwergencją społeczno-gospodarczą oraz presją na finanse publiczne. Co więcej, narastające pokusy izolacjonizmu i nacjonalizmu oznaczają, że zbyt wielu Europejczyków nie ma dostatecznego poczucia bezpieczeństwa w obecnie zmieniającym się świecie”. W tekście zwrócono też uwagę na problem historycznych i współczesnych pandemii oraz na możliwość powtarzania się takich zjawisk.
Zgodnie z treścią Agendy na rzecz zrównoważonego rozwoju 2030, przyjętej przez Zgromadzenie Ogólne ONZ 25 września 2015 r., Unia Europejska zobowiązała się do dążenia w kierunku Europy gospodarczo zrównoważonej, w której ludzie „żyją dobrze w granicach możliwości naszej planety”. W dokumencie stwierdzono, że realizacja tego celu wymaga m.in. zmian w sposobie myślenia o tym, jak wykorzystywać zasoby naturalne, wytwarzać energię i korzystać z niej, produkować i zużywać żywność, organizować transport i osiągnąć wysoką konkurencyjność produkowanych dóbr przy niskim zużyciu węgla.
W dokumencie omówiono czynniki horyzontalne, mające decydujące znaczenie dla przejścia na zrównoważony rozwój. Są to m.in. edukacja, nauka, technologia, badania naukowe i innowacje oraz digitalizacja; finansowanie, polityka cenowa, opodatkowanie i konkurencja; odpowiedzialne prowadzenie działalności gospodarczej, społeczna odpowiedzialność przedsiębiorstw i nowe modele biznesowe; otwarta i oparta na zrównoważonych zasadach wymiana handlowa; sprawowanie rządów i zapewnienie spójności polityki na wszystkich szczeblach. Na końcu dokumentu podkreślono znaczenie wytyczenia drogi ku przejściu na zrównoważony rozwój na świecie, gdyż – jak wskazano – europejska polityka będzie miała ograniczony wpływ na planetę, jeżeli pozostali zdecydują się podążać w przeciwnym kierunku. Sformułowano również tzw. Cele Zrównoważonego Rozwoju (link).