Funkcję mieszkaniową (w rozumieniu stałego zamieszkania, a nie czasowego, które zapewniają hotele, wynajem krótkoterminowy czy sanatoria) pełni zabudowa mieszkaniowa. Dwie podstawowe grupy budynków mieszkaniowych to budynki jednorodzinne i wielorodzinne. Zgodnie z definicją prawa budowalnego budynek jednorodzinny to „budynek wolno stojący albo budynek w zabudowie bliźniaczej, szeregowej lub grupowej, służący zaspokajaniu potrzeb mieszkaniowych, stanowiący konstrukcyjnie samodzielną całość, w którym dopuszcza się wydzielenie nie więcej niż dwóch lokali mieszkalnych albo jednego lokalu mieszkalnego i lokalu użytkowego o powierzchni całkowitej nieprzekraczającej 30% powierzchni całkowitej budynku”.
Budynek wielorodzinny nie doczekał się jasnej definicji, jest ona formułowana na podstawie definicji budynku jednorodzinnego. Na stronie Prawo.pl znajdujemy na ten temat następujące wyjaśnienie: „Każdy budynek mieszkalny inny niż budynek mieszkalny jednorodzinny powinien być kwalifikowany w rozumieniu ustawy Prawo budowlane jako budynek mieszkalny wielorodzinny”. Oczywista różnica polega na tym, że w budynku wielorodzinnym mieszka więcej niż jedna rodzina, korzystają one ze wspólnej przestrzeni komunikacyjnej, często również ze wspólnych pomieszczeń składowych, garażowych i innych.
W wielu krajach spotykany jest trzeci rodzaj zabudowy, nazywany semi collective – co możemy tłumaczyć jako „półwielorodzinny”. To zabudowa, która łączy intymność i przestrzeń zieloną charakterystyczną dla domu jednorodzinnego z nakładaniem się na siebie mieszkań, najczęściej na dwóch lub trzech poziomach. Jest to zabudowa intensywniejsza niż jednorodzinna, a zatem korzystniejsza z punktu widzenia zużycia terenu. Szczególnym rodzajem mieszkalnictwa wspólnotowego, czyli takiego, które powstało z inicjatywy konkretnej grupy i które może łączyć cechy zabudowy wielorodzinnej i jednorodzinnej, jest cohousing.