Na urbanizację bardzo mocno wpłynęła industrializacja – efekt rewolucji przemysłowej. Przemysł był ekonomiczną podstawą rozwoju istniejących ośrodków miejskich i powstawania nowych. Zakłady przemysłowe potrzebowały robotników: w czasie rewolucji przemysłowej ludność masowo przenosiła się ze wsi do miast. W miastach zmieniała się struktura społeczna, rozwijały się nowe klasy społeczne (klasa robotnicza), a co za tym idzie – zmieniał się styl życia. Rozwój przemysłu i duża migracja sprawiły, że miasta w sposób gwałtowny i niekontrolowany zaczęły się przekształcać.
Urbanizacja przyniosła wiele pozytywnych zjawisk: w mieście łatwiej było znaleźć pracę, ludzie mieli dostęp do większej liczby usług, edukacji czy możliwości transportu. Z czasem pojawiały się jednak też negatywne skutki urbanizacji, m.in. nadmierne zagęszczenie ludności, budynki mieszkalne o niskim standardzie, złe warunki sanitarne, zanieczyszczenie środowiska, degradacja obszarów przyrodniczych, dominacja przestrzenna obszarów przemysłowych.
Rozwój urbanizacji w XIX wieku doprowadził do wielu zmian w zagospodarowaniu przestrzennym miast Europy i Ameryki Północnej, które przeżywały rozwój gospodarczy, ale też doświadczały zmian politycznych i niepokojów społecznych. W odpowiedzi na zagrożenia, jakie niosły procesy urbanizacyjne, zaczęły się pojawiać koncepcje przebudowy miast przemysłowych lub budowy nowych ośrodków, w których obszar przemysłowy byłby integralną częścią struktury miejskiej. Projekty te miały pogodzić rozwój przemysłowy z odpowiednimi warunkami życia dla mieszkańców, zwłaszcza dla nowej klasy robotniczej (np. koncepcja miasta – ogrodu Ebenezera Howarda). Dzięki teoretycznym koncepcjom urbanistycznym z przełomu XIX i XX wieku z czasem udało się wypracować standardy współczesnego projektowania urbanistycznego, uwzględniającego np. odpowiednią gęstość zabudowy, dostęp do terenów zielonych czy infrastruktury technicznej, a także przetestować je w praktyce.
W XX w. urbanizacja doprowadziła do znacznego rozwoju terytorialnego części miast, wskutek czego zmieniła się również ich struktura. Współczesne miasta od czasów rewolucji przemysłowej podlegają wielu procesom urbanizacyjnym. Często przekształcają się w większe metropolie, tworząc aglomeracje i konurbacje. Zamiast miast z wyraźnie wydzielonym centrum powstają aglomeracje coraz większe obszarowo, ze skomplikowanymi układami przestrzennymi. Współcześnie można mówić o zjawisku megaurbanizacji, czyli rozwijania się ośrodków miejskich w największej skali (o wielomilionowej liczbie mieszkańców). Takie zjawiska są widoczne zwłaszcza w krajach rozwijających się (zgodnie z definicją Międzynarodowego Funduszu Walutowego) takich jak Chiny czy Indie.
Według prognoz w wieku XXI – wraz z przenoszeniem się coraz większej liczby ludności do miast – będzie powstawało coraz więcej megastruktur miejskich. W 2007 r. w raporcie jednego z departamentów ONZ, Funduszu Ludnościowego Narodów Zjednoczonych, pt. State of world population. Unleashing the Potential of Urban Growth pojawiły się prognozy dotyczące ogólnoświatowej urbanizacji. Według nich do roku 2030 większość światowej populacji będzie zamieszkiwała ośrodki miejskie (ok. 5 miliardów). W raporcie z 2018 r. World Urbanization Prospects: The 2018 Revision prognozuje się, że do 2050 r. w miastach będzie mieszkało prawie 70% ludności świata. Procesy urbanizacyjne zachodzące w poszczególnych miastach na świecie można obserwować na wykresie poniżej.
Współcześnie poziom urbanizacji w poszczególnych krajach czy regionach jest różny. Można go opisać poprzez wskaźnik urbanizacji, który mówi o stopniu rozwoju danego obszaru. Jest to procentowy udział mieszkańców miast w ogólnej liczbie ludności danego kraju czy regionu. Wskaźnik ten jest ściśle określony do celów statystycznych. Wskaźnik urbanizacji zdefiniowany np. przez Eurostat to DEGURBA (degree of urbanization). Służy on do zaklasyfikowania jednostek administracyjnych do grup o różnej gęstości zaludnienia: miast (DEGURBA 1), małych miast (DEGURBA 2) i obszarów wiejskich lub mało zaludnionych (DEGURBA 3). Stopień urbanizacji DEGURBA jest używany również w danych statystycznych opracowywanych przez GUS dot. stopnia urbanizacji poszczególnych rejonów w Polsce.