Pojęcie dziedzictwa kulturowego zostało zaproponowane w Konwencji w sprawie ochrony światowego dziedzictwa kulturalnego i naturalnego, przyjętej w Paryżu 16 listopada 1972 r., którą strona polska ratyfikowała 30 września 1976 r.
Dziedzictwo materialne mogą stanowić dzieła architektury i sztuk pięknych, a także sztuki stosowanej i ludowej, obiekty o walorach archeologicznych, stanowiska archeologiczne wartościowe z punktu widzenia historycznego, estetycznego, etnologicznego lub antropologicznego, zespoły budowli, dzieła człowieka i przyrody, rezerwaty, zabytkowe układy przestrzenne, parki czy dziedzictwo przemysłowe.
Dziedzictwo niematerialne tworzą tradycje ustne i języki, dzieła literatury i muzyki, pieśni, tańce, tradycje kulinarne, sporty i zabawy ludowe, zwyczaje, ceremoniały, wierzenia, praktyki, przekonania estetyczne i duchowe.