Działalność budowlaną prowadzi się na nieruchomościach gruntowych. Artykuł 4 ustawy określa zasadę wolności budowlanej i mówi: „Każdy ma prawo zabudowy nieruchomości gruntowej, jeżeli wykaże prawo do dysponowania nieruchomością na cele budowlane, pod warunkiem zgodności zamierzenia budowlanego z przepisami”.
Procesy budowlane, o których mówi ustawa, to projektowanie, budowa, utrzymanie i rozbiórka obiektów budowlanych. Zapisy tam zawarte dotyczą wszystkich etapów prowadzenia inwestycji budowlanych: od projektu, poprzez budowę i utrzymanie obiektów budowlanych, aż po proces rozbiórki. W ustawie zapisane jest, kto ma prawo do zabudowy działki, jacy są uczestnicy procesu budowlanego oraz jakie czynności budowlane wymagają określonych decyzji administracyjnych. Uczestnicy procesu budowlanego to: inwestor, projektant, kierownik budowy oraz inspektor nadzoru budowlanego. Każdy proces budowlany prowadzony jest w kilku etapach: przygotowawczym, projektowym (z uzyskaniem decyzji administracyjnej), wykonawczym oraz jako oddanie do eksploatacji.
Pierwszy etap obejmuje przygotowania do projektu i polega na określeniu możliwości zabudowy działki zgodnie z dokumentami planistycznymi obowiązującymi na danym obszarze, dostępnością do drogi publicznej i mediów oraz z uwzględnieniem mapy do celów projektowych. Etap projektowy prowadzony jest przez osoby, które posiadają samodzielne funkcje techniczne w budownictwie (określone w art. 12 rozdziału 2) i mają uprawnienia budowlane. Projekt budowlany zawiera niezbędną dokumentację wymaganą do uzyskania decyzji administracyjnej – pozwolenia na budowę. Zakres projektu regulowany jest również przez zapisy prawa budowlanego, a wymagania techniczne dotyczące projektowania obiektów budowlanych zawarte są w rozporządzeniu w sprawie warunków technicznych, jakim powinny odpowiadać budynki i ich usytuowanie.
Projekt budowlany wraz z dodatkowymi wymaganymi dokumentami (np. dokumentacją geologiczną) składa się jako wniosek o wydanie pozwolenia na budowę do odpowiedniego organu administracji architektoniczno-budowlanej. Nie wszystkie inwestycje budowlane wymagają pozwolenia na budowę, część z nich podlega jedynie zgłoszeniu robót budowlanych (art. 29 rozdziału 4).
Etap wykonawczy procesu budowlanego obejmuje przygotowanie i realizację robót budowlanych. Budowa prowadzona jest przez kierownika robót, który ma odpowiednie uprawnienia budowlane określone w ustawie. Obowiązkiem kierownika budowy jest zorganizowanie i prowadzenie robót budowlanych oraz dokumentowanie ich przebiegu w dzienniku budowy. Ostatnim etapem procesu budowlanego jest oddanie inwestycji do eksploatacji, czyli zakończenie budowy i uzyskania decyzji o pozwoleniu na użytkowanie (rozdz. 5b ustawy). Według przepisów prawa budowlanego w przypadku obiektów takich jak domy jednorodzinne procedura zakończenia budowy jest prostsza: należy tylko zawiadomić odpowiedni organ administracji architektoniczno-budowlanej i złożyć wymagane dokumenty. W przypadku budynków użyteczności publicznej wymagany jest odbiór budowy wykonany przez przedstawiciela odpowiedniego szczebla organu nadzoru budowlanego oraz uzyskanie pozwolenia na użytkowanie.